影片在环境上贴切地视觉化了沈从文笔下湘西世界中对水的描写：层叠的水田、水田反射出的倒影、突如其来的大雨、为使磨盘转动打开的水阀、沉潭时惊起水花的湖、流淌的河水等，水是沈从文小说最重要的意象与元素，“一方水土养一方人”，水乡塑造着人物淳朴、温柔、开朗、冲淡的性格，比如萧萧的爱笑、花狗的唱民歌，共享女儿的桃花源小说林丹丹这些表现使影片前半段具有一种轻松欢快的调子，富有抒情气息，水又在影片多处具有不同的暗示含义，生机盎然的乡村风光、自然情欲的流泻奔涌、沉潭而死的恐惧与死寂、混乱痛苦的心理状态、难以逃离的困境等。影片一方面批判封建乡村的宗法礼教观念，一方面又不可避免地流露出柔情，其结果就是使森森屋檐般严丝合缝的规矩下逃出萧萧这条漏网之鱼，又使这条鱼不至于逃得太远，她终归回到近乎循环往复的超稳定结构之中，也因柔情而区别于鲁迅。